Innholdet i filmen er satt til 70-tallet ved Barton Academy, hvor vi møter vi den gretne læreren Paul Hunham (Giamatti), som er mislikt av både kolleger og elever. Paul blir valgt til å bli igjen på campus over juleferien, for å passe på et fåtall elever som ikke får reist hjem til jul. I løpet av denne perioden møter han utfordringer med den utagerende eleven, Angus (Sessa), som sliter med tapet av sin far.